所谓自由贸易区，指的是两个或两个以上的国家（地区）通过签署自由贸易区协定，对于原产于成员方的货物给予免除关税和数量限制的待遇，并改善市场准入条件、实施知识产权保护合作等，充分实现贸易和投资的自由化，推动区域或全球经济一体化。上海自由贸易试验区的建设，也被认为是中国改革开放，尤其是加入WTO后在更加扩大开放方面迈出的重要一步。
目前，中国经济正处于一个重要转型阶段，产业结构调整稳步进行，同时，在经济全球化的环境下，国与国之间的经济合作也开始显得更加重要，加速资源与要素的流通势在必行。从我国自身情况分析，自2008年开始，受到全球金融危机的影响，我国进出口贸易大幅回落，对国内经济造成了巨大冲击。短期来看，这样的情况不会得到太大改善。在国际经济大环境不太稳定的情况下，我们必须发挥主观能动性，营造良好的发展环境。而自由贸易区的建立无疑会对中国进出口贸易的下滑、稳定经济发展，起到有力的推动作用。
从国际角度来看，建立自由贸易试验区符合当今国际贸易的发展趋势，也深刻影响着世界经济政治格局。数据显示，2011年，美国、欧盟、韩国、墨西哥的自由贸易协定伙伴分别为20个、53个、46个、43个，这些国家和地区同其自由贸易协定伙伴的进出口额占其外贸总额的比重分别为37%、27%、35%、73%。与之相比，我国同自由贸易协定伙伴的贸易额占我国外贸总额的比重为24%，如剔除台港澳地区，只有11%。所以，建立自由贸易试验区对于我国在世界新格局下的经济发展，具有非常强的紧迫性。
从历史经验中我们也清晰地发现，自2001年正式成为世贸组织的一员后，中国就以开放的姿态参与到全球经济交流合作中，而开放也推动了改革的前进。商品、劳务以及技术的流通，金融业的创新，都为中国发展释放了巨大的红利。十几年来，在以“世界的制造工厂”著称的中国，商品贸易获得了很大的发展，与发达国家在制造业上的差距也逐渐缩小，但不容忽视的是，我们在服务贸易上还相对滞后。2010年，中央通过的“十二五规划”就强调“营造环境推动服务业大发展”，而我国现阶段面临的产业结构调整，也需要加大开放力度，促进服务业改革。
打造“中国经济升级版”，是“李克强经济学”的核心内容。在上海调研期间，李克强曾提出：“中国走到了这一步，就该选择一个新的开放试点。上海完全有条件、有基础实验这件事，要用开放促进改革。”而上海自由贸易试验区的建立，实际上是以“开放”倒逼“改革”。首先，其加快了政府职能的转变，将市场行为的主导权更多地给予市场主体，使政府从过去的管理型逐步转变为服务型。其次，自由贸易区方案中强调了企业法人可在自贸区完成人民币自由兑换，其实是把自贸区当成人民币国际化的试验田。
这样一来，也就为构建离岸金融中心打好了基础，而离岸人民币市场和在岸人民币市场的有机结合，将更有利于中国经济与国际经济的一体化发展。再次，上海自由贸易区的建立也将推动税收创新。据了解，目前已经有包括“对区内符合条件的企业减按15%的税率征收所得税”在内的一些政策在争取中。上海自由贸易区的开放，将会带动金融、税收、贸易、政府管理等一系列政策变革，而这些改革都有利于培育我国面向全球的竞争新优势，构建与各国合作发展的新平台，拓展经济增长的新空间，打造“中国经济升级版”。同时，自由贸易区的建设如果能够顺利推进，定然能够为全国性的改革破局，会带来巨大的示范效应。
仅有28平方公里的自由贸易试验区虽只占上海市面积的1/226，但如今，这片土地因为改革开放的生机和活力备受瞩目。面对全球化的风起云涌，加上2008年金融危机之后世界经济格局的再次调整，上海自由贸易试验区或许可以被寄予希望，推动中国在国际上寻找新的经济增长空间。
自由贸易区（free trade zone）通常指两个以上的国家或地区，通过签订自由贸易协定，相互取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，取消绝大多数服务部门的市场准入限制，开放投资，从而促进商品、服务和资本、技术、人员等生产要素的自由流动，实现优势互补，促进共同发展；有时它也用来形容一国国内，指一个或多个消除了关税和贸易配额、并且对经济的行政干预较小的区域。
设置自由贸易区的作用主要是：
①利用其作为商品集散中心的地位，扩大出口贸易和转口贸易，提高设置国家和地区在国际贸易中的地位，增加外汇收入；
②有利于吸引外资，引进国外先进技术与管理经验；
③有利于扩大劳动就业机会；
④在港口、交通枢纽和边境地区设区，可起到繁荣港口、刺激所在国交通运输业发展和促进边区经济发展的目的。
